« Préparez le chemin du Seigneur. »

Saint Luc date le commencement de cette histoire, et en donne le contexte politico-religieux : « ¹ L’an quinze du principat de Tibère César, Ponce Pilate étant gouverneur de Judée, Hérode tétrarque de Galilée, Philippe son frère tétrarque du pays d’Iturée et de Trachonitide, Lysanias tétrarque d’Abilène, ² sous le pontificat d’Anne et Caïphe, la parole de Dieu fut adressée à Jean, fils de Zacharie, dans le désert. » (Luc 3, 1-2)

Les années de règne des empereurs se comptaient à partir de la mort de leur prédécesseur. César Auguste, prédécesseur de Tibère, étant mort en août 14, la première année de Tibère courait d’août 14 au mois d’août de l’an 15. Ainsi, la quinzième année de son règne s’étendit d’août 28 à août 29. Frère Bruno estime qu’après avoir reçu cet ordre divin, saint Jean Baptiste a commencé à prêcher en octobre de l’an 28 (l’Épiphanie du Sauveur, in Bible, Archéologie, Histoire, t. 3, p. 187).

« Lorsque l’heure de l’Évangile sonne au cadran de l’histoire, disait notre Père, ce n’est pas Jésus qui paraît sur la scène, mais un autre que Lui. »

« En ces jours-là arrive Jean le Baptiste, prêchant dans le désert de Judée ² et disant : “ Repentez-vous, car le Royaume des Cieux est tout proche. ” ³ C’est bien lui dont a parlé Isaïe le prophète : “ Voix de celui qui crie dans le désert : Préparez le chemin du Seigneur, rendez droits ses sentiers. ”

« ^4 4 Ce Jean avait son vêtement fait de poils de chameau et un pagne de peau autour de ses reins ; sa nourriture était de sauterelles et de miel sauvage. ⁵ Alors s’en allaient vers lui Jérusalem, et toute la Judée, et toute la région du Jourdain, ⁶ et ils se faisaient baptiser par lui dans les eaux du Jourdain, en confessant leurs péchés. » (Mt 3, 1-5)

Saint Jean-Baptiste a toutes les caractéristiques du prophète, et le peuple le reconnaît comme tel : il vit en ermite au désert comme Élie, dans la même pénitence, habillé comme lui, accomplissant ce qu’on disait à son sujet ; qu’il reviendrait au temps du Christ pour préparer ses voies.

Nous sommes en pleine atmosphère d’Ancien Testament, au terme de cette merveilleuse pédagogie divine, de toutes ces préparations qui tendaient à l’avènement du Fils de Dieu sur la terre. Il peut désormais se manifester, se faire reconnaître de son Peuple en accomplissant tout ce qui avait été prophétisé à son sujet, en premier lieu qu’il aurait un Précurseur pour lui préparer les voies. Beaucoup de grands hommes ont formé des disciples, mais être précédé d’un Précurseur, on n’avait jamais vu ! C’est un fait unique, miraculeux, qui témoigne de l’action de Dieu, de l’accomplissement de son dessein.

« ⁷ Il disait donc aux foules qui s’en venaient se faire baptiser par lui : “ Engeance de vipères, qui vous a suggéré d’échapper à la Colère prochaine ? ⁸ Produisez donc des fruits dignes du repentir, et n’allez pas dire en vous-mêmes : Nous avons pour père Abraham. Car je vous dis que Dieu peut, des pierres que voici, faire surgir des enfants à Abraham. ⁹ Déjà même la cognée se trouve à la racine des arbres ; tout arbre donc qui ne produit pas de bon fruit va être coupé et jeté au feu. » (Luc 3, 7-9)

« La tendance de Jean était à l’apocalypse : le Christ doit venir comme un justicier, ébranler les colonnes du ciel et réduire ses ennemis en poussière. Dieu vient, la terre tremble sous ses pas, Il piétine, Il foule les peuples ennemis, mais Il sauve son Peuple Élu, son Fils Bien-Aimé, il lui donne revanche sur ses oppresseurs et lui rouvre le jardin merveilleux de l’abondance et de la joie. “ J’attends en paix ce jour d’angoisse qui se lève pour nos ennemis... mais moi je me réjouirai en Yahweh, j’exulterai en Dieu mon Sauveur ! ” (Ha 3, 16-18) Voilà quelle était l’espérance d’Israël, ce châtiment universel, cette justice implacable, et de son sein sortirait une miséricorde pour sauver les gens de bien et renverser les sorts ! »

C’est pourquoi Jean-Baptiste prêche la pénitence : le jugement vient, il faut vite se convertir, pour être récompensé avec les bons, et non châtié avec les impies.

« Jésus n’y a pas contredit, il n’a jamais donné tort aux Prophètes ni au Précurseur. Mais il a repoussé l’heure de la Justice, comme un géant, par la force de sa Croix, pour accorder au monde un temps de miséricorde. Il a distingué les deux aspirations mêlées de la tradition d’Israël, pour les satisfaire successivement, et là où les oracles confondaient la venue du Sauveur avec celle du Vengeur de Dieu, Jésus sépare l’une de l’autre de tout l’espace de son Évangile : maintenant s’ouvre le temps de la grâce, pour ramener les pécheurs et sauver la multitude. Enfin viendra le temps de la rétribution, après qu’auront été distribués les trésors de la miséricorde. » (Lettre à mes amis n° 196)

Saint Matthieu, racontant la même exhortation de saint Jean-Baptiste (Mt 3, 7-10), précise qu’elle s’adressait aux pharisiens et aux sadducéens qui venaient là. Contre eux, c’est déjà l’opposition mortelle qui commence, et qui culminera au calvaire. Tandis que le peuple, dans sa meilleure part, est touché par la prédication du Prophète, et parce que le Jugement approche, ils viennent en foule se faire baptiser par Jean, descendre dans l’eau en confessant leurs péchés.

« ¹⁵ Comme le peuple était dans l’attente et que tous se demandaient en leur cœur, au sujet de Jean, s’il n’était pas le Christ – on voit l’effervescence messianique qui travaillait le peuple juif –, ¹⁶ Jean prit la parole et leur dit à tous : “ Pour moi, je vous baptise avec de l’eau, mais vient le plus fort que moi, et je ne suis pas digne de délier la courroie de ses sandales ; lui vous baptisera dans l’Esprit-Saint et le feu. ” » (Lc 3, 15-16)

L’Élu de Dieu sera plus fort que lui, c’est-à-dire plus fort pour lutter contre le péché, contre les puissances des Ténèbres. Il le fera par l’Esprit-Saint et le feu ; l’Esprit de Dieu sanctifiera ceux qui croiront en Lui, tandis que le feu... consumera les pécheurs.

« ¹⁷ Il tient en sa main la pelle à vanner pour nettoyer son aire et recueillir le blé dans son grenier ; quant aux bales, il les consumera au feu qui ne s’éteint pas. ” ¹⁸ Et par bien d’autres exhortations encore il annonçait au peuple la Bonne Nouvelle. » (Lc 3, 17-18)

Frère Joseph-Sarto du Christ Roi
Extrait de Il est ressuscité ! n° 250, décembre 2023